Es necesario distinguir dos tipos de niños que viven en las calles de los países en vías de desarrollo:
Los niños en la calle:
Son niños que deambulan todo el día en las calles pero que tienen aún la posibilidad de volver a su casa por las noches. Tienen aún un hogar y una familia pero no van a la escuela y se exponen diariamente a los peligros de la calle. A menudo, son las propias familias las que obligan a los niños a trabajar en las calles para traer a casa un poco de dinero. Pasan la mayoría de su tiempo mendigando, vendiendo caramelos, limpiando zapatos, lavando coches...
Los niños de la calle:
Son niños que han roto todos los vínculos con su familia, a raíz de conflictos familiares o de la pérdida de sus padres y se encuentran obligados a vivir y dormir en las calles. Se trata de los niños más desamparados puesto que no pueden contar con nadie y deben luchar diariamente para sobrevivir.
Cifras:
A pesar de la dificultad de establecer el número preciso de los niños de la calle en el mundo, UNICEF proporciona los siguientes datos: 100 millones de niños del Tercer Mundo viven en la calle (en sentido amplio): 40 millones en América Latina, 30 en África y 30 en Asia. Un 75% son niños en la calle y un 25% niños de la calle.
Por otra parte, durante la última década, el número de niños de la calle ha aumentado considerablemente, proporcionalmente al crecimiento de la población del Tercer mundo.
¿ Por qué estos niños se encuentran en la calle?
Las causas principales son las siguientes:
1. Pobreza:
Los niños son las primeras víctimas del contexto de pobreza de los países en los que viven.
2. Éxodo rural:
A causa de las grandes dificultades de la vida en el medio rural, la ciudad ejerce una atracción considerable. Los niños piensan que podrán ganar su vida más fácilmente en las ciudades y prefieren abandonar su hogar para buscarse la vida en las calles.
3. Ruptura de las comunidades:
Anteriormente, prevalecía el concepto de familia numerosa y las comunidades eran muy solidarias entre ellas. Así pues, todos los niños ocupaban un lugar en la comunidad, y existía siempre un miembro de la familia para conceder un mínimo de asilo y protección. Pero actualmente, las comunidades se desresponsabilizan cada vez más de los niños y las familias ya no se ayudan mutuamente. Por lo tanto, el niño huérfano o maltratado cada vez con menos frecuencia puede contar con la ayuda de la comunidad. La calle es su única alternativa de supervivencia.
4. Conflictos familiares:
Las sevicias físicas, emocionales y sexuales ejercidas por los padres son las razones más comunes que impulsan a los niños a dejar a sus familias. Padres en prisión, drogadictos, alcóholicos, madres prostitutas hacen que la vida de los niños sea insoportable en su hogar. Los niños prefieren entonces el mundo de la calle antes que tener que sufrir estos maltratos.
5. Huérfanos:
Numerosos niños de los países en vía de desarrollo son huérfanos a raíz de conflictos armados y desde hace dos décadas debido a la muerte de sus padres por el SIDA. El ONUSIDA considera que a finales de 1997, había 6,2 millones de huérfanos de padres fallecidos por el SIDA, 95% de los cuales viviendo en África Subsahariana. El Banco Mundial considera que en Uganda, 1,7 millones de niños se volvieron huérfanos a raíz de la muerte de sus padres por el SIDA desde el principio de la epidemia.
En la mayoría de los casos, el niño decide vivir en las calles cuando sufre varias de estas causas simultáneamente.
¿Cómo estos niños sobreviven en las calles?
Sobrevivir es la lucha diaria de estos niños: encontrar un lugar para dormir, comida, ponerse en seguridad, luchar contra las enfermedades, soportar el rechazo de los otros. No tienen ninguna distracción, ningún tiempo de descanso. La búsqueda de dinero es su única preocupación. Un 50% de los niños se muere en 4 años.
Problemas que los niños deben afrontar:
Los niños deben afrontar en la calle numerosos problemas:
1. Hambre y sed:
La búsqueda de comida es una preocupación constante. Excavan los cubos de basura, roban frutas en los mercados, o con el poco dinero que ganan, compran lo que pueden. Compran el agua a vendedores ambulantes pero a menudo está contaminada. Por ello, los niños sufren de graves problemas de desnutrición y presentan un debilitamiento general.
2. Lugar para dormir:
Los niños duermen donde pueden, intentando encontrar lugares que los protejan un tanto del frío: bajo cartones en las entre-puertas, bajo los puentes, en vertederos, en edificios abandonados.
3. Higiene:
Los niños no tienen lugar ni para lavarse ni para lavar sus prendas de vestir, no disponen de ropa de recambio, andan siempre descalzos. Debido a este modo de vida muy poco higiénico, cogen así toda clase de infecciones y enfermedades. Además, la apariencia de los niños en andrajos acentúa el rechazo de la población.
4. Soledad y rechazo de los otros:
La gente tiene miedo de ellos, los juzga porque roban y no van a la escuela. Por ello, los rechazan, los insultan. No se dan cuenta que ante todo el niño es una víctima. La razón que obliga a los niños a realizar actividades ilícitas es la supervivencia. Por ello es muy importante sensibilizar a la población a la problemática de los niños de la calle para que entiendan mejor su situación.
5. Inseguridad:
La calle expone a los niños a toda clase de peligros y violencia, incluso a veces la muerte. La noche acentúa el peligro: a menudo les roban el dinero que ganaron difícilmente durante el día.
6. Enfermedades:
Enfermedades :
Los niños cogen numerosas enfermedades debido a su método de vida poco higiénico, las carencias alimenticias y el agua contaminada que beben. Cogen enfermedades de la piel como la sarna, la tiña, piojos. Sufren de desórdenes intestinales, diarreas y enfermedades de los bronquios que pueden transformarse en tuberculosis. No se curan sus heridas que pueden convertirse en mucho más graves infectándose.
La malaria es un problema también esencial en los países tropicales ya que los niños no disponen de ninguna protección contra los mosquitos. Y la malaria puede ser mortal si no se cura a tiempo.
Por otra parte, las mujeres tienen que afrontar embarazos muy jóvenes ya que la prostitución es uno de sus medios para sobrevivir. Mueren a veces en el parto practicado en condiciones execrables.
SIDA:
La incidencia del SIDA en los países en vía de desarrollo es extremadamente importante. Según el ONUSIDA, en 1998 más de tres millones de niños fueron infectados por el virus del SIDA, 590.000 de menos de 15 años y 2,5 millones entre 15 y 24 años.
Los niños de la calle son las primeras víctimas de las devastaciones del SIDA, puesto que conocen los métodos de transmisión de la enfermedad de manera muy vaga. Se transmiten el virus esencialmente por vía sexual dado que no utilizan ninguna protección. Las drogas inyectables que son demasiado costosas, son marginales. Por otra parte, las chicas de la calle viviendo de la prostitución transmiten el virus rápidamente. Desgraciadamente, la desinformación y las dificultades a las que estos niños deben enfrentarse diariamente dejan poco espacio a sus preocupaciones por el SIDA.
Por otra parte, existen numerosos niños seropositivos de nacimiento que van a desarrollar la enfermedad muy rápidamente puesto que en los niños la infección del virus progresa muy rápidamente hacia la enfermedad.
7. Droga
Un 75% de los niños de la calle inhalan disolventes. Los niños de la calle intentan evadirse de sus dificultades diarias inhalando disolventes como el pegamento (tolueno, ciclohexano...) Empapan pequeños trozos de trapo que llevan en mano todo el día. Lo necesitan para luchar contra el frío, el hambre, el miedo y la soledad. Los efectos son inmediatos, causando una embriaguez que modifica la percepción de la realidad. El disolvente más utilizado es el pegamento de zapatero puesto que es fácilmente disponible y barato.
Ahora bien esta droga es muy peligrosa. En efecto, los disolventes son hechos para disolver las grasas, atacando la mielina que rodea las células nerviosas, causando lesiones definitivas. Un consumo regular en un período crucial del desarrollo psicomotor implica lesiones irreversibles del sistema nervioso central, pulmones, hígado, corazón y cerebro. Además, esta droga puede ocasionar crisis de agresividad. El consumo de otras drogas es mucho menos frecuente ya que son demasiado costosas para ellos. El pegamento destruye su capacidad de salir adelante y mantiene a los niños prisioneros en las calles.
¿Cómo los niños llegan a sobrevivir?
Para afrontar todos estos problemas para sobrevivir, los niños intentan salir adelante organizándose en bandas e intentando encontrar dinero por todos los medios: pequeños trabajos, mendicidad, delincuencia, prostitución.
1. Organización en bandas:
Para hacer frente a la soledad y a la inseguridad, los niños se agrupan por bandas. La integración a estos "nidos" es prácticamente ineludible. Así pues, seguridad y subsistencia están mejor garantizadas. La amistad que vincula a sus miembros es primordial puesto que reconstruye una base emocional perdida en la ruptura con la familia o en la muerte de los padres.
Los grupos están generalmente muy jerarquizados, dado que los papeles de cada miembro están estrictamente definidos. Hay siempre un líder, generalmente el mayor, que administra las actividades diarias del grupo. En general, los miembros del nido confían su dinero al los más jóvenes del grupo. Todo el grupo tiene la obligación de traer comida o dinero al final de la jornada.
El nido responde a numerosas necesidades de los niños pero puede ser también fuente de explotación de los más jóvenes a cambio de la protección de los mayores.
2. Pequeños trabajos:
Pocos de ellos tienen la oportunidad de tener un pequeño trabajo pero algunos consiguen ganar un poco de dinero ejerciendo distintas actividades: encerar zapatos, vender pequeños objetos, limpiar y recoger basuras, recuperar de los cubos de basura y descargas las latas de conserva, botellas, aluminio, transportar paquetes, lavar coches...
3. Mendicidad:
En muchas ocasiones, el único medio de supervivencia de estos niños es la mendicidad. Se instalan generalmente en la puerta de los grandes hoteles, restaurantes o centros comerciales de las ciudades.
4. Delincuencia:
Para sobrevivir en las calles, los niños deben a veces practicar toda clase de actividades ilícitas. Recorren las calles robando mercancías a los comerciantes y a toda persona que posee dinero...
5. Prostitución:
Las niñas de la calle se ven obligadas a ejercer la prostitución para sobrevivir. En efecto, muy jóvenes, por muy poco dinero se dedican a la prostitución. A veces, entran en casas como empleadas domésticas y deben ejercer también la prostitución.
Las niñas de la calle ganan muy poco dinero ya que se consideran como "prostitutas de baja categoría".
A causa de la prostitución, deben afrontar embarazos muy jóvenes y se encuentran entonces con una persona más a cargo. Cogen toda clase de enfermedades y especialmente el SIDA puesto que no utilizan ninguna protección con los clientes.